Traditionelles Kimchi besteht meist aus Chinakohl, der mit Salz vorbereitet und anschließend gewürzt und fermentiert wird. Typische Zutaten sind Rettich, Knoblauch, Ingwer, Frühlingszwiebeln und koreanische Chiliflocken, Gochugaru genannt. Die Zusammensetzung variiert je nach Region, Rezept und verwendeter Gemüsesorte.
Für die Würzpaste werden häufig Fischsauce oder fermentierte Meeresfrüchte verwendet. Es gibt aber auch vegetarische und vegane Varianten, die ohne diese Zutaten auskommen. Wer Kimchi kauft, sollte deshalb die Zutatenliste prüfen. Besonders bei Allergien oder einer pflanzlichen Ernährung lohnt sich ein Blick auf das Etikett.
Nach dem Würzen wird das Gemüse in einem Gefäß fermentiert. Dabei bilden Milchsäurebakterien Säuren, die den Geschmack verändern und zur Haltbarkeit beitragen. Kimchi kann jung und mild oder länger gereift und deutlich saurer schmecken. Je nach Rezept kommen auch Gurken oder andere Gemüsearten statt Chinakohl zum Einsatz.